Les parcs nationaux

Le 12 juin 2006

Nous sommes à Oakland, dans la banlieue de San Francisco depuis vendredi. Nous avons beaucoup de retard dans nos récits de visite alors je vais essayer de tout vous raconter.

Serge vous avait parlé de la petite ville de Kingsburg et de ses « suédoiseries ». Nous y avons passé une semaine et avons visité deux parcs nationaux soit Sequoia and Kings Canyon NP. Les deux parcs sont conjoints et sont entourés de forêts nationales, ce qui les protège d’un développement touristique trop important.

LE PARC NATIONAL SEQUOIA

La route qui mène à la forêt de séquoias est difficile et abrupte : une vraie route de montagne! Par contre, nous sommes bien récompensés de nos efforts, car les paysages sont superbes et les arbres magnifiques!

Les séquoias géants sont des arbres immenses, énormes et très âgés. Ils ne poussent qu’à une certaine altitude (entre 5 000 et 7 000 pieds, soit 1 500 et 2 300m) et selon des conditions très précises. Leur croissance est assez longue puisqu’ils prennent jusqu’à 500 ans pour atteindre leur taille adulte. Ensuite, ils peuvent vivre 2 000 ans de plus, en grossissant un peu plus chaque année. L’écorce des séquoias est douce et de couleur cannelle. C’est un conifère qui produit des cocottes de la grosseur d’un œuf de poule. Chaque cocotte contient entre 200 et 300 graines qui ressemblent à des flocons d’avoine. Les cocottes peuvent mettre jusqu’à 30 ans avant de tomber de l’arbre! Une graine sur un million a une chance de devenir un arbre adulte!

Le plus grand organisme vivant de la planète est un séquoia géant, le Général Sherman dont voici les mensurations :

Hauteur : 84 m

Circonférence au sol : 31 m

Diamètre : environ 11 m

Âge : plus de 2 000 ans (estimation entre 2 100 et 2 700 selon les sources!)

Volume : 1 487 m³

 D’autres arbres sont plus grands ou plus vieux que lui, mais aucun n’atteint son volume total! Les séquoias côtiers (Redwood Tree) sont plus grands que leurs cousins (jusqu’à 113 m), mais ils sont beaucoup moins gros.

Heureusement pour lui, le bois du séquoia est tendre et fragile. Quand il tombe (naturellement ou sous la scie), il se brise facilement. Il est donc très difficile d’en faire des planches ou d’utiliser son bois pour la construction. En plus, il résiste au feu! Ces caractéristiques l’ont protégé de l’exploitation forestière. Cela revenait cher à couper pour en faire des crayons et des cure-dents!

Quand on se promène au milieu de ces géants, on se sent vraiment petit!

Quelques folies ont été faites lors de la découverte de ces grands arbres dans les années 1880-1900 (tunnel dans des arbres vivants, coupes de grands arbres pour des musées ou des expositions, etc.) et d’autres dans les années 1930 (hôtels, motels, et développement touristique non contrôlé), mais une meilleure connaissance et une plus grande conscience écologique ont modifié les politiques du parc et les responsables font de gros efforts pour restaurer les sites endommagés.

LE PARC NATIONAL KINGS CANYON

Situé directement au nord du parc des séquoias, le parc national du Kings Canyon est l’un des plus sauvages des États-Unis. Il n’y a qu’une seule route et elle mène au début des sentiers qui sont très nombreux. La route longe le canyon et descend au niveau de la rivière Kings. Nous sommes donc descendus dans un canyon, en auto… La route étrangement commence par monter… pour passer un col où nous avons vu de la neige! Oui, oui, de la neige! En Californie, en plein mois de juin! La vue depuis le col sur la Sierra Nevada est tout simplement magnifique!

Ensuite, la route descend en lacet, accrochée à la paroi du canyon, jusqu’au niveau de la rivière, qui est particulièrement haute cette année. La rivière Kings n’a rien de comparable au fleuve Colorado et les deux canyons ne se ressemblent pas du tout. Celui-ci est beaucoup plus étroit, plus encaissé, mais on sent toute la force de l’eau qui use les rochers pour faire son lit. Cela nous a permis d’avoir une autre perspective, un point de vue… d’en bas!

Nous avons observé les randonneurs qui se préparaient pour des excursions de plusieurs jours. Ce parc est le point de départ de nombreux sentiers de grandes randonnées dans la Sierra Nevada. C’est aussi le paradis pour les passionnés d’alpinisme!

Nous avons ensuite quitté Kingsburg pour nous rendre à Coarsegold, un petit village dont le nom signifie pépite d’or! Nous avons campé dans un très beau parc SKP, le Sierra Park. Nous avons surtout visité le parc national Yosemite.

LE PARC NATIONAL YOSEMITE

C’est, paraît-il, un des plus beaux parcs des États-unis. C’est surtout le premier site naturel à avoir été protégé en 1865 (au milieu de la guerre de Sécession!) par un décret signé par Abraham Lincoln!

La première journée que nous avons visité le parc, nous ne l’avons pas vraiment apprécié à sa juste valeur! Tout d’abord, nous avons été surpris par la foule qui se pressait dans la vallée. Les stationnements étaient complets, l’information incomplète et manquant de précision, plusieurs routes subissaient des travaux qui ralentissaient la circulation, etc.

La quantité de neige tombée cette année a empêché l’ouverture de la route de la Sierra. Le déneigement n’était pas terminé. De plus, un glissement de terrain a fermé complètement une des trois entrées du parc (sans date précise de réouverture, faute de financement), ce qui explique tous les problèmes de circulation que nous avons subis. Tous les touristes se retrouvent coincés dans la vallée!!!

Heureusement, nous avons décidé de sortir de la vallée et d’aller vers Glacier Point, renommé pour être un des plus beaux panoramas de ce pays (et un des plus photographié!). Nous ne l’avons pas regretté. Il y avait moins de monde, et la vue… tout simplement grandiose! Cela a remis tout le monde de bonne humeur et a chassé les frustrations de la journée!

La seconde journée de visite, nous étions mieux préparés et surtout nous sommes arrivés plus tôt et avec une idée de ce que nous voulions voir! Nous avions apporté nos bicyclettes et nous avons sillonné la vallée sur la piste cyclable, à notre rythme, sans nous soucier de la circulation et du stationnement!

Bref! La promenade a été agréable et nous avons vu tout ce qu’il y avait à voir : les centres d’interprétations, le musée, le village (rien d’exceptionnel!) et surtout les magnifiques paysages.

Yosemite est une vallée glaciaire qui s’est formée dans un canyon creusé par la rivière Merced. L’entrée de la vallée est « gardée » par deux énormes monolithes : El Capitan (2 307 m) et Half Dome (2 693 m). C’est un coin très renommé pour l’escalade, mais seuls les grimpeurs chevronnés s’y aventurent!

Le parc abrite plusieurs cascades dont la plus haute des États-unis et la cinquième plus haute au monde, la chute Yosemite, qui tombe en trois paliers pour former une cascade de 740 m de haut au total. On retrouve aussi la chute Bridevail (voile de la mariée), qui tombe de 189 m seulement, mais qui produit un nuage d’embruns qui imite le voile d’une mariée (d’où son nom!). 

On retrouve aussi une petite forêt de séquoias, dont quelques très gros arbres. C’est dans ce parc qu’avait été creusé l’arbre-tunnel capable de laisser passer une automobile. Il est tombé en 1969, mais un autre arbre-tunnel, plus petit, est toujours debout! Il est intéressant de constater l’évolution des mentalités et les efforts qui sont faits pour corriger les erreurs du passé!

Ensuite, nous avons quitté les abords de la Sierra pour nous rendre à Oakland, dans la banlieue de San Francisco.

Ce sera l’objet d’un autre texte.

À bientôt,

Sandrine

Bonjour à vous tous,

Sandrine a bien résumé notre visite des trois grands parcs nationaux. J’ajouterais que les montagnes sont bien hautes à mon goût et les canyons bien creux. Surtout que l’on doit monter ou descendre toutes ces différences d’altitude dans de tout petits chemins qui n’ont habituellement pas de garde-fous! Mais c’est bien beau…

Serge