Le Grand Canyon

11 mai 2006

Bonjour à tous,

Que tout le monde se rassure! Nicolas va bien. Sa blessure au genou lui a juste donné une excuse supplémentaire pour se plaindre lors de nos randonnées dans le Grand Canyon! Son genou est presque guéri maintenant! Mais ce fut une belle chute!!!

Nous voici enfin arrivés au Grand Canyon! Nous y sommes depuis lundi (8 mai).

Le voyage n’a pas été facile. Nous devions amener le Tortillard à 7000 pieds d’altitude (2334 m) à notre camping dans la forêt nationale (National Forest) Kaibab! C’est très haut!  Nous avons donc conduit chacun notre véhicule et je suivais Serge, à pas lent, dans les montées! Mais, nous y sommes parvenus, sans rien casser!

Nous étions tous les deux fatigués et lors de notre arrivée, nous constatons qu’il est impossible de remplir notre réservoir d’eau fraîche (que nous avions consciencieusement vidé pour ne pas alourdir le Tortillard!) au camping! Nous devons nous rendre dans le parc national, à 16 km plus au nord, dans la section des services aux campeurs! Nous laissons la voiture derrière nous, et je prends le volant du Tortillard, car Serge fulmine! Dans le parc, nous voyons trop tard l’indication du service aux campeurs et sommes obligés de faire demi-tour! Bref, rien pour calmer l’humeur de mon homme! Mais, finalement, nous trouvons l’endroit (où nous devrons revenir pour vider les réservoirs d’eaux usées, mais maintenant nous savons comment venir!) et pendant que nous remplissons, un groupe de 4 ou 5 chevreuils (mules deer) viennent nous rendre visite et nous réconcilient avec le parc! Le retour au camping et l’installation du camp se déroulent sans problème! Le camping est joli et tranquille et coûte 10 $ par nuit sans service.

Bon, commençons par les généralités. Tout d’abord, le site et les environs ne sont pas envahis par le mercantilisme des sites très touristiques. Le Grand Canyon est dans un Parc National, lui-même entouré par une forêt nationale. De ce fait, les abords du site sont très protégés.

Les premiers aménagements touristiques (hôtels, magasins de souvenirs, cafétéria, etc.) ont été réalisés par des compagnies privées et sont toujours gérés en partenariat public privé. Leur nombre reste limité et les bâtiments sont tous bien intégrés à l’environnement, plusieurs sont même inscrits au registre des monuments historiques.

Deux petits villages accueillent les 5 millions de touristes annuellement : Grand Canyon Village est situé directement dans le parc, et Tusayan est situé dix kilomètres plus au sud, dans la Forêt Nationale de Kaibab. Les deux offrent des hôtels, des restaurants, des commerces de souvenirs et une épicerie et une station-service chacun! Adieu la concurrence et bonjour les prix élevés!!!! Heureusement, nous avions prévu le coup (ou le coût) et avions fait nos courses avant de partir! Il n’y a pas grand-chose à dire de Tusayan, sinon que l’exploitation touristique est très contrôlée. On retrouve dans le village, un petit aéroport avec des avions et des hélicoptères pour survoler le Canyon, mais aussi des vols régionaux vers Las Vegas et Los Angeles, un cinéma Imax, géré par la National Geographic Society (réputée pour son sérieux et sa sobriété, mais pas ses bas prix!!!), un gros camping privé, des hôtels des grandes chaînes (Holiday Inn, etc.), des restaurants fast-food et un peu plus chics, l’épicerie et la station-service et c’est à peu près tout.

Le village de Grand Canyon est plus intéressant. Fred Harvey, un Anglais qui n’appréciait pas beaucoup la cuisine américaine de l’ouest (on se demande pourquoi?), décide de s’associer avec la compagnie de train et d’offrir aux voyageurs un service de restauration et d’hébergement de qualité. Il va révolutionner la façon de servir les voyageurs de l’ouest. Il va construire des hôtels, préparer des repas qui seront servi dans les trains et recruter des jeunes filles dans l’Est du pays qui deviendront sa marque de commerce : les Harvey’s Girls. Leur rôle est d’accueillir les clients avec classe et distinction. Avec la compagnie de train, il fera construire un hôtel de luxe : El Tovar Hotel sur le bord du canyon. Son association avec l’architecte Mary Colter fera du parc national du Grand Canyon un lieu unique. Elle dessinera les plans de la plupart des bâtiments sur le site comme Hopi House, Bright Angel Lodge (auberge de l’ange radieux), Lookout Studio (studio panoramique), Hermits Rest (repos de l’ermite), la Watchtower (tour d’observation)ainsi que le fameux refuge au fond du canyon, le Phantom Ranch (ranch fantôme) . Mary Colter est une architecte qui a toujours eu le soin de bien intégrer ses constructions à l’environnement immédiat et à l’histoire de la région. Ainsi le Bright Angel Lodge est en bois et pierre, alors que la Watchtower s’inspire des  constructions amérindiennes et est décorée de murales réalisés par un artiste hopi et la Hopi House rappelle les anciens Pueblos comme celui de Tuzigoot.

D’autres constructions sont aussi présentes dans le village, comme le magasin Verkamp’s Curios et le Kolb Studio, des frères Kolb.

Bon, arrivons aux choses sérieuses… Je sais que vous languissez!

Nous avons abordé le parc par la Rive Sud (South Rim), ce que font 90 % des touristes. L’autre versant (North Rim) est beaucoup moins touristique, plus difficile d’accès et n’ouvre ses portes qu’à la mi-mai, à cause de la météo. Il y fait plus froid, car son altitude est plus élevée de 300m. Y aller à partir de la Rive Sud demande 5 heures de voiture et oblige à parcourir 345 km. Donc, nous n'irons pas!

Dès l’entrée, le Ranger de service nous remet une carte du parc et un guide qui nous explique comment bien réaliser notre visite. Il faut savoir que la circulation automobile est très limitée dans le parc. Un système de navette gratuite se charge de déplacer le flot de touristes. Trois circuits nous permettent d’atteindre tous les sites et points de vues intéressants et une navette express se charge de transporter (très tôt le matin) les randonneurs au début des sentiers. De grands stationnements sont clairement indiqués, mais doivent déborder en été!!! Sur le plan remis par le Ranger, tous les stationnements ne sont pas indiqués… Première prise de bec entre le conducteur (qui a vu d’autres plans indiquant plus de stationnements dans les guides Michelin, plus complets) et sa copilote qui ne trouve rien sur le plan du parc!!!

Nous commençons notre visite par le centre des visiteurs où l’on nous remet un exemplaire du guide en français et où nous faisons connaissance avec le site. Les Rangers nous expliquent tout ce que nous devons savoir pour bien profiter de notre séjour. Un peu en arrière du centre des visiteurs, un premier point de vue, Mathers Point, nous permet de voir pour la première fois le Canyon. Nous marchons tranquillement sur un trottoir et au détour du chemin, derrière les arbres, il apparaît. Là, c’est le choc! Le silence se fait et on n’a plus de mots pour décrire ce que l’on voit! Waouh!

Après le premier choc passé, on reprend contact avec la réalité. C’est grand, grandiose même! C’est beau à en couper le souffle! On ne peut pas bien l’imaginer en voyant des photos. On surplombe un gouffre de 16 km de large (en moyenne) et de 1600 m de profondeur sur près de 443 km de long. Mais, ce n’est pas réellement un gouffre. C’est plutôt comme avoir en dessous de nous des pics, des crevasses, des plateaux, des ravins et au fond complètement, à peine visible de là où nous nous trouvons, le fleuve Colorado. Les formations rocheuses ont des formes et des couleurs différentes en fonction des matériaux qui les composent. Les jeux de lumière du soleil et des nuages font apparaître et disparaître les reliefs au gré de leur fantaisie. Les gens disent qu’on ne peut jamais voir le Canyon deux fois de la même façon et ils n’ont pas tort. Nous l’avons vu, la première fois, alors que le ciel était nuageux, ensuite, le soleil était revenu et le décor avait changé. C’est beau, gigantesque et impressionnant. Les photos et les vidéos rendent bien mal le merveilleux de ce site.

Nous sommes très heureux d’être ici au mois de mai. Le soleil brille, comme toujours ici. Il ne fait pas trop chaud, ni froid (autour de 20 °C le jour, environ 5 °C la nuit) et il n’y a pas trop de monde! Souvenez-vous de notre visite aux chutes Niagara en plein mois de juillet, ou de notre visite à Disney World pendant la semaine de Thanksgiving… L’enfer!!! Ici, c’est la période idéale et nous avons bien l’intention d’en profiter au maximum.

La première journée, nous avons flâné le long du canyon et dans le village de Grand Canyon (Grand canyon Village) en faisant le tour des monuments (bâtiments!) historiques, juste pour prendre contact. La deuxième journée, nous sommes allés en voiture jusqu’à Desert View (la vue sur le désert) à environ 40km. C’est l’autre entrée du parc, complètement à l’est, d’où nous avons une vue superbe sur le fleuve Colorado et sur le canyon. Sur le chemin du retour, nous nous sommes arrêtés à tous les points de vue officiels (ils ont des noms) et non officiels (ils ne sont pas sur les cartes!) du parcours! Un vrai délice de voir le canyon changer et se modifier sous la lumière. Nous avons terminé la journée en admirant le coucher du soleil sur le canyon. Grandiose!

La suite sera pour plus tard.

Sandrine